一架通体灰色，还没来得及喷漆的150座客机从上海宝山的大场机场缓缓升空，飞机上只有三名乘客，当过空军一号驾驶员的美国人别林斯，波音驻北京代表处的飞行顾问罗伯特·约翰逊，还有一位中国观察员。
飞机升空后迅速爬升至1.1万米，沿着东海岸一路向北，飞到靠近山东半岛时又调头折返，原路返回大场机场。第二天，提前拟好的新闻通稿登上了各个地方日报的重要版面：中美合作MD-90飞机在沪首飞成功。
1984年，上海汽车和德国大众的合资公司落地，技术换市场的桑塔纳模式登场，这启发了在运-10项目上进展缓慢的中国航空业。航空工业部与美国麦道公司合作，引进了当时麦道的MD-82飞机产线，希望在民航业复刻桑塔纳的路径。
从80年代中期到90年代中期，中美合作一共组装了35架MD-82/83飞机。以此为基础，1992年，航空部又与麦道签定了合作生产40架MD-90的合同，口径也从“中国组装”变成了“联合研发”。
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